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一天，桑结和达瓦、却杰去工匠坊旁吃了顿汉式饭菜，饭后看天色尚早，就一同在街上漫步。不远处有一圈人，好像有人在争执。三人走近一看，原来一个汉子正从一中年妇人手中夺一包酥油，却杰大喝：“大白天如何行抢？”
“她欠债不还，我是代人来要的。”
妇人哭道：“说是1斤，我这一包2斤多，都拿走了以后吃什么呀。”
“半年多了，加上利，这点儿也不多。”汉子抢到手匆匆跑了。
“怎么回事？阿婶说与我听。”
妇人看桑结像个官员，就诉说起来。
这妇人开家小茶馆维持生活，今年正月传召大法会前，突然有人通知到官府去办许可证，不然这期间营业要罚款。哪是办证，是买证，妇人身边无钱，打了一斤酥油的欠条领了证，原以为法会过去也就算了，结果现在连本带利索要。
“是谁出售许可证？”桑结问。
“说是铁棒喇嘛，惹不起呀。”
“从什么时候开始的？”
旁边一个人答：“前些年只是收八廓一些大铺子的，说法会期间买卖好，出些钱资助寺里，后来小铺子也收，今年收到我们这城边上了。”
另一人说：“我们这里还好，八廓住户今年要购摆花许可证，不然法会中窗台、阳台摆了花要罚款。”
达瓦问：“会罚多少呢？”
“哪有个准，想罚多少是多少。”
桑结摸摸身上，掏出一块尼泊尔银币递到妇人手中，默默转身离开了。达瓦和却杰也跟了上去。
“铁棒喇嘛是戒律的化身，代表的是格鲁的形象，怎能如此苛待百姓。”却杰忿忿地说。
“这无异于盘剥。”达瓦也不平。
桑结抬手制止再说下去，他知道事涉哲蚌，要慎重行事。
每年的传召法会，各地僧俗人众涌入圣城，秩序混乱，且有不良分子夹杂其间，以往都是由汗王府属下一队蒙古骑兵出动维持秩序，那年底丹增返回安多，连市政府都不及成立就到了新年，五世达赖为应急，把市政职责交给了哲蚌寺铁棒喇嘛。
铁棒喇嘛是寺庙内执法人员，专挑公正严厉、身材魁梧之人担任，较大的黄庙中都有。接到达赖佛爷法旨后，铁棒喇嘛带领二三十名随从进驻大昭寺，在21天法会期间，他们沿八角街和其他街巷巡视，认真负责，执法无情，虽然方法有些简单粗暴，但效果也明显，从那以后就成为惯例沿续下去。可时间一长，应了那句老话：日久滋弊。结果传召执法竟成了敛财的机会，渠道有两条：一是乱罚款，苛刻繁多，随意性强，连穿衣梳头的样式也有规定；二是出售许可证，主要针对商家，增加了商户的额外负担。维持秩序时，往往也不分青红皂白，抡棒就上，时有伤人之事。众人虽怒，莫可奈何。因此，铁棒喇嘛成了肥缺，因为正职只有一位，任期一年，因此竞争非常激烈，想担任这一职位的除了请客还要给主事的送上一笔相当可观的礼金。
没多久之后，桑结嘉措就废止了这种寺院介入世俗生活的作法，改由大毛率宫中卫队巡逻。再后来，在老将军图布的请求下，由藏南民兵大队承担此项任务。
对于民兵事务，桑结可谓费尽苦心。他常想，如若当初第巴府拥有一支强有力的民兵队伍，还用得着隐瞒佛爷圆寂的消息吗？更不用说接续而来的种种麻烦了。每念及此，不由痛心疾首。经过几年细致考察和精心策划，桑结决定在全藏民兵总部下设三个民兵大队和一个直属队，各队设正副两名队长，并增设乌力吉为五品助理。
甘丹将军已将阿里总管职务移交给次仁回到了拉萨，今天他主持全藏民兵总部的成立会议。首先，他宣布了建制和具体的任命：“1、藏北大队：以当雄为基地，兵额5000，尼玛为队长，娜仁为副；2、藏南大队：以琼结为基地，兵额3000，佛爷庄园的二管家克钦为队长，央金为副；3、后藏大队：以萨迦为基地，兵额3000，扎西为队长，巴桑为副；4、直属大队：兵额500，大毛为队长，宫中一位叫顿珠的喇嘛为副。”
各路队长大多是头次相见，彼此热情问候，却杰特地介绍说，乌力吉与娜仁是夫妻，后藏的扎西队长是阿里总管次仁的兄弟。央金和娜仁这两个女首领抱在一起，一会儿说悄悄话，一会儿大笑。却杰注意看了看央金，自上回分手，不过一年，变化不小，但见宽肩蜂腰，体态丰腴，英气中透着妩媚。央金发现却杰总盯着自己看，一扬手臂道：“大人可有事要吩咐？”这冷不防的一句让却杰顿觉慌乱，只好顺势喊道：“各位请坐，还有话要补充。”
“除了上述四个大队，八大总管府各建一支200人的民兵队伍，平时用于地方，必要时总部有权征调。其他藏区武装力量包括寺院武装和私人武装一律裁撤。作为一种修行方式，允许三大寺保留陀陀僧，但不能超过僧额的十分之一。我说完了。”
甘丹用眼扫了扫大家，说：“成立一支队伍总要有它的目的、用途，我们这支民兵要发挥三方面作用：1，维持雪域的秩序、安宁；2，维护藏土的完整、安全；3，阻止其他地方势力对西藏的染指。核心是保障拉萨的安全，三个基地形成护卫圣城的三角形，是一个整体。下边请图布将军讲讲民兵的招募、装备、训练、集结、作战等问题。”
此时的图布已是年逾花甲须发半白了，他说：“建立一支能打胜仗的队伍，不是几句话可以讲清楚，我提出四条原则，具体怎么做大家讨论——广招精选；改善装备；加强训练；严明军纪。”
接下来的讨论由却杰主持，大家都很踊跃，气氛热烈。
中午，第巴府便宴招待与会者，秘书长达瓦代表第巴大人到场致意，席间顺着却杰眼色，不住向央金那边溜来溜去。达瓦的眼神还没溜上三个来回就被央金一把抓到了，她扬起脸扭过头带点儿不在乎的神色直视达瓦，众人纷纷将目光投过去，达瓦赶紧偏过头，脸已经红到了脖子根。后来他们结婚的头一晚，达瓦提起这回事，央金戳他一下说：“你知道康巴姑娘了吧，我在热巴队里呆了几年，什么样男人没见过？一眼就能看穿他的心。那天，你，还有那个却杰贼眉贼眼，要不是看在你们大人的份上，我会站到面前和你们对视，女人只要勇敢，那种男人其实很胆小。”
下午的会议就民兵的集结、联络和安排基地常驻人员等问题进行了研究。与会人员发言讨论之后，甘丹最后讲道：“我们在屋里开会，外边可是风言风语，有人说自古只有贵族才能担任军官，现在却封了几个黑头百姓。这种人不想想，当年收复拉达克不就靠我们黑头百姓吗？死伤且不说，吃什么穿什么？衣服烂成一条条连屁股也遮不住，这支胜利的民兵队伍白天都不敢进拉萨城，他们能做到吗？”甘丹情绪有些激动，停了停，“各位要争口气，莫辜负了佛爷和大人的信任。待遇问题，等大人回来定。”
与会者同样不平静，央金抿着嘴上身向前一倾一倾。
民兵会议后，三个大队立即返回基地开展组建工作。
却杰和图布到藏南后，经实地查看，召集二管家克钦、央金研究决定，在曲水、贡嘎、扎唐三个渡口分别建民兵中队，兵额各800，琼结作为后备基地。大框框有了，具体怎么干，谁也不清楚，都把目光投向了老将军图布。
老将军徐徐道：“都知道蒙古兵善战，可草原那么大，放牧又分散，开始哪有什么训练？头人下了通知，跟上马队就走，都是一次一次战斗中练出来的，当然，蒙古人从小骑马，有很好的基本素质。把农民变成能打仗的民兵得有个过程，三个中队先各招200民兵就行，作为骨干，接下来再逐步扩充。这回我向第巴大人要来传召法会执勤的任务，就是为了队伍的演练。”
听到这里，大家很兴奋，急切询问如何值勤演练。
“我说说想法，各位看看怎么样。三个中队按规定的时间出发，负重徒步挺进堆龙桥，全员先到者取得执勤权，扎唐和贡嘎两个中队因为要渡江，路途也稍远，贡嘎提前一天扎唐提前一天半出发。”
“好！”三个人不约而同叫道。央金更是挥拳顿脚好像马上要出发似的。
“你们二位大队长不用多说，任务一传达，全部由他们中队自己安排，比赛一次他们自己就会找出问题，几次下来就能练出一支好队伍。”
大家都向老将军投去佩服的目光。
多少年后，已成为老人的当年民兵，还津津乐道着第一次竞赛时的有趣故事。
头年腊月初，二管家和央金召集三个中队正副队长开会，几个小伙子一听完传达，当即摩拳擦掌，互相叫劲，立马下去分头准备。
曲水中队正月初二行动，贡嘎初一，扎唐则在除夕中午。早晨出发的以寺庙头号为准，扎唐以午号为准，各由附近喇嘛监督。曲水距拉萨城郊的堆龙桥一百多里，虽是山路，还算好走些。贡嘎、扎唐若直插虽近些，但需翻山越岭。
藏族在初一那天阖家团聚，真正热闹是从初二开始。一大早人们去寺庙拜佛奉献布施祈求新年好运，然后是亲朋好友互相拜年，中午纷纷涌入空场摆开酒食，男女老少欢聚一堂，老爷爷老阿婆也入圈跳起锅庄，人们吃啊唱啊，直到暮色苍茫才互相搀扶着摇摇晃晃满口咿呀向家走去。而当夕阳向暗铜色的雪峰收回了最后一缕霞光，年轻人彻夜的歌舞狂欢却刚刚开始。
但是今年初二天刚蒙蒙亮，就有人发现山路上走来一支奇怪的队伍，200来人，背着行李拿着弓刀，低着头，脚步匆匆向圣城方向行去。隔了一会儿，又一支几乎相同装备的队伍急急赶来。村民们好奇了一阵儿后到庙里去拜菩萨，他们都懂，这世上之事均有其因，该来必来，挡也挡不住的，随缘去罢。
后面这支队伍是曲水中队，山道弯曲，视野受限，走到一个大转弯处时，望见二三十人的背影正消失在前边一个山弯儿后面，待到另一开阔处时，又了见那些个背影，好像还多了一些人。队长摸摸后脑勺，实在想不出正月初二这些人上路干什么？冬日天短，估算已走了六十里，于是选一平坦背风处支起帐篷吃饭歇息。队长是一个三十来岁的壮汉，副队长是一个庄园主的外甥，二十多岁，有些文化，没什么架子。
“队长，最好派个弟兄打探一下那伙人的来路。”副队长提议。
队长正在得意，料到比赛已是胜券在握，只是为了稳妥，才听了副队长的建议，派出一人。半个时辰后，那人滚爬而回，看来摔了不少跟头。
“队长，不好……那伙人……贡嘎的……”上气不接下气
队长大惊：“遇上了贡嘎贼匪？”
那人连连摇头：“民兵……”
队长呆了，贡嘎民兵是飞来的？而且飞在前边七八里处，在明天的比拼中，这将是一个难以超越的距离，已经躺下的人都起来了，听到消息都晕乎乎的。副队长眼睛一转，把队长拉到一侧咐耳低语，如此如此，这般这般。只见队长双脚一跳，一拳杵去，差点儿把副队长击倒。
贡嘎民兵队长原是止贡提寺武僧，因裁员还俗务农，不到三十，满脸大胡子，外号“雪豹”，颇有点胆略。从贡嘎直插堆龙桥的路他之前走过，但是道路条件险恶，几乎没有占先的把握。贡嘎人去圣城多是向西绕曲水再折北，但若这么走只能是跟在曲水中队屁股后面，因此，出发前他咬着牙一捶膝盖喊来副队长：“走鬼路。”
贡嘎镇向西北有一条路很近，不到二十里可接上通往拉萨的大路，但极难行走，草树丛杂，山岩陡峭，有数道很宽的石缝，深不见底，只有少许采药人和猎户走过，当地人称为“鬼路”。初一早晨渡过江后，他们请了一名向导，带上必要的工具率队钻入鬼道，一路艰危备尝，不必细表，天快黑时才从另一头钻出。雪豹命令所有民兵在坡下隐蔽宿营，此路口在曲水镇以北十四五里，若明早同时出发，就算对手体力充沛，追上十里，最后一天仍有四五里的优势。经过整整一天的行军，宿营时，雪豹望着在屁股后面追了一天的曲水民兵，做个鬼脸笑了。他睡觉很警觉，后半夜时派出两个人去侦察曲水中队的动向，半个时辰后，侦查员回来报告：“不见动静，估计他们还在睡觉吧。”
天还未亮，早饭已毕，雪豹布置战术：“中午不开伙，每人两个糌粑团子一壶水。待距终点还有四十多里时，前三十里山路保持匀速压住后面的曲水中队，一下坡上了大道，最后十几里跑步冲上。”雪豹估计下午二三点能到终点。
初三的习俗是家家清早在屋顶煨桑，从山路上向下望，村寨上空笼罩着浓烟，飘散着松柏木的清香，刚换插的五色经幡风马，色彩艳丽，在晨风中张扬。
雪豹的队伍出发了，每个队员都两眼放光，快步疾走，没有人说话。路面只能容二三人并行，不断爬坡，身上还背着行李、武器、水粮，走了十多里已是气喘吁吁，只好停下休息。这时已近半上午，雪豹向后张望，没看见人影。一个队员转过山脚解大手，正是一个大山弯儿，发现有数十人正在前面路上行走，相距有四五里，他回来向队长报告，雪豹赶紧集合出发。转过山脚，正看到最后十几个人的背影，都是低头疾行的样子，再追过那个弯儿，一条长龙队形赫然在目。
雪豹一个劲儿挠头，曲水的还在后面，莫非是扎唐的？不对呀，他们要是走贡嘎、曲水，太绕远了，不可能。不管了，追上再说。两支队伍都较着劲，不敢松一口气，雪豹掏出鞭子，看谁跟不上就挥舞两下，厉声喝斥，待中午时分走上大道，竟追了上来，一看果是曲水的，大呼奇怪，莫不是长了翅膀？开始是两队并行抢路，不一会儿就乱了，混成一团，一边走一边你拉我扯，有的竟打起来了。
这样一较劲儿，似乎路一下子缩短了，很快就到拉萨。
对于这次拉练，桑结非常重视，这一天他特邀各界人士前往桥头观看。
现在，桑结家的小院子成了一个热闹非凡的女人世界。自从嘎丽寺回来那天与梅朵认识之后，佳莫就常来串门，很快与梅朵成了无话不谈的好朋友。佳莫花费多日构思了一个节目，内容是从嘎丽寺听到的主持姐妹三人不同命运的故事。初三上午去汇报，进门说明来意，梅朵说：“他刚出门，正在外忙民兵比赛的事呢。”
“夫人，近来我有个想法，在歌舞中加入故事，或者说用歌舞来讲故事，等大人回来跟他说说。”
梅朵觉得挺新鲜，“我觉得挺好，你就试着来吧，不用等他，他懂什么跳舞。”
“夫人啦，”佳莫故装神秘地说，“大人跳得可好啦，雪顿节时，我见他和达旺的央热喇嘛比划着跳了半天。”
“是么？还真从没见他蹦哒过。”
说完歌舞节目的事梅朵又说：“今天有场藏南民兵比赛，午饭后咱们一块去桥头看看去。”
正讲着，其其格和乌云也来了，大家见面一顿说闹。原来第巴府也特意邀请了汗王和多尔济观看比赛，达莱汗早没了这个兴致，其其格巴不得出来透透气，早饭后就来找梅朵。两年多来，其其格画艺大进，在梅朵看来，早超过了桑结。阿朵接过画夹放到桌子上，众人围看，是两张近作。一张画着一少一老两个僧人手舞足蹈在比划，袍袖翻飞，珠串甩起，脸部只用三笔两笔勾画传神。题目是《辩经》。大家拍掌叫好。
“阿佳，这老松的树皮和寺墙的斑驳，我总也画不好，还得请教大人。”
第二张画的是春光中一少妇背对画面，俯视流水，一手扶柳一手抚弄裙带。众人看了赞赏不已，看标题处空着，都问其其格是什么意思。
“我也不知写何题目，姐妹们帮着想想。”
议论了一会儿，都说“春愁”切题，其其格见佳莫未发言，就说：“佳莫妹妹，你觉得叫什么名字好？”
“难言。”佳莫不假思索地说了俩字。
“大家都是姐妹，佳莫说说有何妨？”梅朵说。
佳莫作了一个不好意思的表情，“夫人，我是说题目就叫‘难言’”。
“妹妹好犀利的目光。”其其格暗吃一惊。
桑结的女儿小江央已是个六七岁的小女孩了，大人们说话时，她总是坐在一旁静听，一个时辰一动不动。
午饭后，一行人去堆龙桥头观看民兵比赛，桑结看到其其格，顺口问：“汗王和十王爷来了没有？”其其格回答道：“汗王身体不爽，说不来了，没看见十王爷，但哲木兰夫人和十王爷的管家道布登来了。”其他人也是简单的打个招呼之后，就都静静地等待。寒冬还未远去的拉萨，除了远处皑皑的雪山在阳光下熠熠闪光，除了红白相间的巍峨矗立的布达拉宫，其余四野还是灰蒙蒙一片，寒风不时吹来，脸面如割。但即便这样，所有的观看者都满怀期待，耐心地等待着。
大约下午过半时，只见远处尘头大起，黑压压一大团人蜂涌而来，众人还未反映过来怎么回事，伴随着扑面而来的扬尘，还有奇形怪状的肢体动作和叫骂呼喊声，一团人滚过了终点线，然后自动迅速分开站成两队。
甘丹次旺命两队民兵先坐下休息，不许互相争吵。太阳快落山时，扎唐中队赶到。乌力吉安排各队在营地休息。民兵总部赶紧就地召开点评、总结会议。先由三个中队报告各自的情况。听着报告好像真在听打仗的故事一样，尤其是曲水夜超贡嘎那一段，央金和娜仁都听呆了。原来曲水发现贡嘎超前以后，副队长出了一计，帐篷不动，再故意留下两口锅，旁边堆着木柴，二百人悄悄从另一条路绕到前边去，二十多里的山间夜路几乎走了大半宿，快拂晓时才上了原路，因为太疲累，后来才又被贡嘎追上。众人向曲水中队的副队长投去赞许的目光，雪豹气得直吹胡子。
图布对三个中队行军过程的每个重要环节都作了分析点评，最后指出：“藏南是步兵大队，一年后开始扩充队伍，只是如何互相联络，是个难题。”桑结忽然想起乌云训练的信鸽，提出可否使用鸽子传达信息，大家都说可以试试。
晚餐是细面糌粑、羊肉汤、奶茶，达瓦亲率侍从盛汤上饭，轮到央金时，明显多捞了几块肉，点头哈腰态度殷勤。央金是何等聪明之人，早就察觉到了这位大人的意图，吃饭时故意抬头溜去一眼，目光对接的刹那，达瓦有如犯错的小孩子，手脚慌乱，央金得意地暗自笑起来。
达瓦绝对是个美男子，高高的个头，白净的皮肤，浓黑的头发，眼睛大而有神，举止稳重干练，身为秘书长、第巴府二把手，早就是拉萨贵族小姐们追逐的目标。这些都不在话下，只是，央金的阅历告诉她，如若她和达瓦……恐怕……上流社会的门户观念是她迈不过的坎儿。
坐在一旁的却杰，眼睛转了一圈，问央金道：“央金队长，这一向住在哪里？”
“二管家在庄园腾了一间屋子，先住着。”
这时，桑结站起来说：“正要谈这个问题，民兵的待遇上次研究了，原则是兵役顶差役，农忙时间尽量不占用，遇有战事和特殊状况，按农忙支差的标准给付费用，伤亡订有抚恤办法。另外，大队长、中队长划入正式编制，定武官品级，已报上朝廷，应该不会有问题。”说完，转头看了达瓦一眼示意他做一下解释。
达瓦站起来说：“呈文是我起草的，那几天正巧却杰去藏南。大人指示在文中要强调，民兵队长定品后，是代表大清行使职权，有利于维护边境安全和内部治安，诸位务必要认真领会其中的深意。”
看着达瓦温和聪慧的目光，听着简明扼要的介绍，央金看出他绝不是那种令人讨厌的纨绔公子，但马上摇摇头，跳出了自己的“幻想”。
经过商议，最后一致同意由贡嘎和曲水两个中队轮流值勤，10人一小队分片巡逻，除了队长，其他队员不带武器，央金为贡嘎中队领队，二管家为曲水中队领队。因为没有统一的服装，副总管塔布就从宫中找出了一些旧布块，贡嘎民兵一律红包头，曲水黄包头，后来扎唐民兵是蓝包头。当时谁也未料到，十几年后，又上演了一次相似的场面，但不是训练，而是一场真正惨烈的战斗。
第二天是初四，传召法会的头一天。天刚亮，央金率贡嘎民兵出营，当这些普通农民在庄严的圣城执法巡逻时，每个人的心头，自豪感油然而生，太阳露出头了，他们在寒风中迎着万道霞光昂首挺胸。达瓦默默注视着这一切，从内心敬佩第巴大人的远见卓识，而目光一刻也未离开那个英姿飒爽的身影。